免费模式能持续多久
经济日报·中国经济网记者 王轶辰
新冠肺炎疫情期间，免费模式遍地开花，涉及办公、教育、医疗、娱乐等各个行业。专家表示，免费模式建立在消费者使用意愿和口碑效应基础上，可以帮助扩大用户群体并有效挖掘企业的潜在客户。同时，企业也要从自身所处行业及经营实际情况出发，对商业手段作出灵活调整和创新，提高自身产品和服务的核心竞争力，避免因盲目竞争和成本过高导致企业亏损加剧。
免费观影、免费骑行、免费上课……新冠肺炎疫情发生以来，“免费”突然成了人们日常生活中的高频词汇，继电影《囧妈》放弃院线改为线上免费收看后，越来越多的企业宣布公司产品和服务免费向消费者开放。
俗话说，“天下没有免费的午餐”。免费的背后，究竟暗藏着怎样的商业逻辑？这种免费模式是否具有可持续性？又将对相关行业产生哪些影响？针对这些问题，记者采访了相关专家。
免费模式遍地开花
“通过手机投屏到电视上，大年初一我们一家人就把《囧妈》看完了，感觉还挺新鲜的。”为了陪父母看一场电影，无极集团总代理家住北京市丰台区的陈雷第一次在手机上下载了抖音APP。
受疫情影响，原本春节档上映的贺岁片临时终止档期。1月24日，今日头条突然宣布，大年初一免费请全国人民看《囧妈》。1月25日零点起，用户可在手机上打开抖音、今日头条、西瓜视频、抖音火山版及欢喜首映中任意一款APP，搜索“囧妈”，无极荣谈代理即可免费观看全片。
这种免费做法很快引发了各行各业争相效仿。1月27日，在线英语启蒙APP叽里呱啦宣布，向全国儿童免费开放在线英语启蒙资源。
1月29日，猿辅导在线教育宣布将为全国中小学生提供免费的巩固预习课；同时整合公司全部优质教育资源，开放旗下猿辅导网课、猿题库、小猿搜题、小猿口算等产品的核心功能，在寒假延长期内为学生提供系列支持。
2月4日，51Talk为全国广大幼儿园及中小学生免费提供中外教英语精品在线课程。2月10日，51Talk邀请线下机构免费入驻自有平台，共同战“疫”。
2月24日，美团单车发起“复工骑行周”活动，倡导中短途通勤的市民选择更安全高效的共享单车出行，即日起至3月1日新老用户均可免费领取骑行卡。
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很快，众多央企也加入了“免费大军”。中国电信、中国联通、中国移动、中核集团、中国国新、中国建筑等多家中央企业发挥全程全网的网络优势和优质教育资源优势，免费提供“云课堂”“名师直播课堂”等多种远程教育产品和在线培训服务项目，累计覆盖1800多万人次。
一时间，免费模式遍地开花，涉及办公、教育、医疗、娱乐等各个行业。中南财经政法大学数字经济研究院执行院长盘和林认为，受疫情影响，线下人流量大幅减少，大量“线下企业”遭遇经济寒冬。与此同时，线上免费产品和服务受到广大消费者青睐，为民众生活带来了便利，对本次疫情防控作出了不小贡献。
有效挖掘潜在客户
危机之下，众志成城。企业在特殊时期及时向大众推出免费产品、服务等，在满足大众需求的同时，也为百姓生活切实带来了便利。不可否认，不少企业的初衷是支持疫情防控工作，积极承担社会责任，为早日打赢疫情防控阻击战贡献力量。
“在这个特殊时期，我们践行企业社会责任，希望这一小小举措能够让更多学生享受优质教育，并能鼓舞所有人一起努力遏制疫情传播，同舟共济、共克时艰。”51Talk创始人兼CEO黄佳佳一番话代表了不少企业的心声。
企业的公益行为自然值得点赞，不过免费的背后，企业或多或少也留有“私心”。
盘和林表示，对企业发展而言，推出免费模式其实是提高其市场竞争力的一种宣传方式，疫情期间客户的特殊需求，为企业提供了大量商机，某种程度上也提供了产品或服务测试的绝佳机会。免费模式的价值建立在消费者使用意愿和口碑效应基础上，可以帮助扩大用户群体并有效挖掘企业潜在客户。
WPS稻壳儿是金山办公软件旗下提供文档、表格、演示模板及图标、字体等办公素材的内容平台。自疫情暴发至今，该平台上疫情相关办公内容资源全面免费开放下载，仅一个月累计下载用户量超过200万人，每天下载用户量超过11万人。
疫情期间，立思辰也积极发力线上业务，其诸葛学堂统编版语文同步学课程，以及大语文精品课程免费向全国用户开放。“线上免费平台的推广，使我们的教学内容得以被更多孩子了解。对企业来说，让更多用户体验公司的产品是最好的宣传。”北京立思辰科技股份有限公司副总裁张亮说。
免费模式的推出，也为传统行业转型升级提供了助力。“疫情推动了在线教育的普及，加速了学生对在线教育产品的尝试和在线学习习惯的养成，也倒逼传统线下培训机构拥抱互联网。”51Talk首席财务官徐岷说，之前很多线下机构对在线教育不了解，疫情导致他们必须选择与线上机构合作，这将加速教育行业线上线下融合发展的进程。
避免盲目竞争亏本
事实上，免费商业模式并不新鲜，谷歌、盛大网络、巨人网络都曾依靠免费模式大获成功，在使自身成长为行业巨头的同时，还推动了相关产业跨越式发展。在疫情倒逼下，免费模式是否会再次受到市场追捧？
“作为一种营销策略，免费模式的确可以为企业产品及服务吸引到更多用户群体，而疫情期间也有部分传统行业利用这类模式作出了一些表率。”盘和林表示，未来这类免费模式的适用群体可能会相应有所扩大，部分企业也会在此基础上积极探索该模式的运用。
但在张亮看来，免费的商业模式一定不会长期存在。“在特定时期，免费模式对企业扩大产品影响力和提升企业竞争力有很大帮助，而且也是企业的一种获客方式。不过，这种免费不是自始至终的。比如，教育行业暂时的免费，是为了日后的收费。只有市场足够大，利润足够高，后期的收费才能对冲前期的免费成本。”
盘和林同样认为，免费模式可以作为一块“敲门砖”，帮助企业迅速定位客户并积累客户忠诚度。除非企业通过平台广告收入等实现免费经营，否则对于大部分依赖产品或服务维持盈利的企业而言，持续性免费并不现实。
值得注意的是，并不是所有的企业和行业都适合免费模式。互联网企业的边际成本通常较低，天然适合免费模式。常见的比如电子化阅读平台、游戏平台等，其完全可以为受众提供免费阅读或游戏服务体验，从特殊会员服务或广告植入等中赚取企业盈利，依靠免费模式来实现自身产品增值。那些完全依赖于线下交易的实体企业可能无法提供免费模式。
当然，一旦免费模式遭到滥用，也可能出现一系列问题。“免费模式在某种程度上会使客户形成依赖，从而给付费模式带来冲击。另外，作为一种商业模式，过度使用可能导致企业间的非理性竞争。”盘和林建议，企业要从自身所处行业及经营实际情况出发，需要对商业手段作出灵活调整和创新，提高自身产品和服务的核心竞争力，避免因盲目竞争和成本过高导致企业亏损加剧。
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